Wie op vakantie gaat naar Portugal, kan rekenen op een gevarieerde reis met prachtige natuur, interessante cultuur en heerlijk eten en drinken. Er zijn allerlei soorten rondreizen mogelijk in Portugal: u kunt wekenlang zonnen aan de prachtige kust, golfen in luxueuze resorts of juist actief wandelen of fietsen door de beschermde natuurgebieden. Hoogtepunten zijn er door het hele land te vinden. De hoofdstad Lissabon is zeker een bezoek waard, maar ook andere steden zoals Porto en Albufeira mogen eigenlijk niet op een Portugal fly drive route ontbreken. Heel anders zijn de beroemde Portugese natuurgebieden zoals de Serra da Estrela en het mooiste strand van de hele kustlijn, Praia da Marinha. Verder zijn er nog een aantal oude bedevaartsoorden die weer een heel eigen sfeer met zich meebrengen, zoals het bekende Fátima en Bom Jesus – kortom, met een Fly Drive Portugal kan iedereen zijn persoonlijke droomvakantie beleven!
Portugal is een land met een bijzonder rijke geschiedenis. Voor het gebied in 1109 onafhankelijk werd verklaard, viel het onder de heerschappij van verschillende andere volkeren: zo is het lang een onderdeel geweest van het Romeinse Rijk en hebben de Arabieren enkele eeuwen over het gebied geregeerd. Het kostte de Spaanse edelen uit de omgeving flink wat eeuwen strijd om de regio weer terug te winnen op de Moren, en de Algarve, het gebied in Zuid-Portugal, werd pas in de 13e eeuw weer door de Portugezen veroverd. Zeker in dit zuidelijke puntje van het land zijn dan ook nog veel sporen te vinden van de Arabische bezetters.
Nadat Portugal als onafhankelijk land weer verenigd was, begon het al snel uit te groeien tot een ware wereldmacht. Door de maritieme ligging waren de Portugezen voornamelijk op de zee aangewezen, en zo ontwikkelden ze zich tot grote zeevaarders en ontdekkingsreizigers. Vasco da Gama is van hen misschien de bekendste, maar hij was zeker niet de enige: andere kapiteins ontdekten en koloniseerden gebieden in Afrika, Azië en Oceanië. Met dat enorme wereldrijk groeide de rijkdom van het land snel.
Eind 16e eeuw ging het echter weer minder met Portugal. Oorlogen met andere landen, wanbeheer van de schatkist en een aardbeving in Lissabon zorgden ervoor dat de natie zijn status als grootmacht verloor. In de dekolonisatieperiode raakte Portugal ook al zijn overzeese gebieden kwijt, en de roerige politieke situatie droeg evenmin bij aan de welvaart van het land. Na een aantal slechtere eeuwen zorgde de toetreding tot de EU er echter voor dat het land economisch weer sterker werd.
Portugal ligt in het uiterste zuidwest-puntje van Europa, ingeklemd tussen Spanje en de Atlantische Oceaan. De hoofdstad Lissabon ligt aan de kust, iets onder het midden van het land, aan de rivier de Taag. Dit is de grootste rivier van Portugal. Het land kent een afwisselend landschap: in Noord-Portugal vindt u majestueuze bergen, terwijl het zuiden vlakker is en over prachtige kuststroken beschikt.
Het vasteland van Portugal is in 18 bestuurlijke districten verdeeld, maar soms wordt ook de oudere verdeling met 11 verschillende provincies nog wel gebruikt. De verschillende regio’s bieden heel verschillende vakantie-ervaringen. Het warme Algarve in het zuidelijke gedeelte van het land combineert een interessante, gevarieerde cultuur met een ongerepte natuur in het binnenland. Heel anders is dan bijvoorbeeld de regio rondom Lissabon. Hier kunt u terecht als u geïnteresseerd bent in een gezellige citytrip in een dynamische, meer kosmopolitische omgeving. En wat dacht u van de bergen in Noord-Portugal? Het aanbod is, kortom, bijzonder divers.
Dan zijn er nog twee eilandengroepen die bij Portugal horen: de Azoren, met negen eilanden, en Madeira, met vijf eilanden. Deze archipels liggen verder naar het zuidwesten in de Atlantische oceaan. Beide eilandengroepen zijn ontstaan door vulkanische activiteit in het gebied en hebben een prachtig landschap met bergen en kratermeren. Ook hier is de kust weer een hoogtepuntje, en strandvakanties zijn er dan ook uitstekend mogelijk. Wie echt op zoek is naar spectaculaire natuur, kan terecht in één van de natuurparken die over heel Portugal verspreid liggen. De reservaten beschermen landschappen van allerlei soorten en maten, zoals stranden, bossen en bergen. Een hoogtepunt is bijvoorbeeld de Serra da Estrela, een groot natuurpark in de bergen waar het landschap en de lokale fauna beiden prachtig zijn om te ontdekken. Ideaal voor wie bijvoorbeeld een wandelvakantie of fietsvakantie in Portugal wil houden.
Portugal heeft over het algemeen een zeer aangenaam klimaat, hoewel het per regio kan verschillen hoe warm het precies is. Het noorden is bijvoorbeeld wat frisser dan het zuiden, en ook is er minder kans op de droogte die Zuid-Portugal nog wel eens treft. Het zuiden is daarentegen net iets zonniger. In de winter is het verschil wat groter: dan kan het in het noorden flink koud zijn, zeker verder landinwaarts. In het zuiden is de winter meer typisch mediterraan: het weer is dan erg mild en veel mensen kiezen er om die reden voor om in Portugal te overwinteren.
Het klimaat op de Portugese eilanden is relatief grillig. Zeker op Madeira, met zijn hoge bergen, is dat goed te zien: koude en mistige bergtoppen liggen daar op slechts enkele kilometers van zonnige stranden. Het weer is bij beide eilandengroepen doorgaans goed, hoewel het heel af en toe ook plotseling om kan slaan.
Nog steeds kunt u in de Portugese cultuur sporen terugvinden van het roemrijke verleden van het land. Portugezen zijn trots op hun geschiedenis als zeevaarders, en je vindt dan ook overal de zogenaamde azulejos. Dit zijn tegeltjes die beschilderd zijn met voorstellingen uit de tijd van Portugal als wereldmacht. Ook in de beroemde Manuelstijl ziet u die maritieme traditie terug. Deze bouwstijl uit de tijd van Manuel de Eerste gebruikt zeevaardersmotieven om gebouwen uitgebreid te decoreren.
Religie is een andere belangrijke factor in het leven van de Portugezen. Kerken worden nog altijd druk bezocht, en wie goed kijkt, zal op bijna alle openbare gebouwen wel een kruisje of een heiligenbeeldje zien staan. Ook de heilige feesten van het christendom worden door het hele land nog uitbundig gevierd. Wanneer u op vakantie gaat naar Portugal kan het dan ook de moeite waard zijn om te kijken of u niet toevallig een dergelijke feestdag meemaakt.
Fado is ook een beroemd aspect van de Portugese cultuur. Dit muziekgenre bestaat uit traditionele, melancholische liederen die meestal draaien om saudade, een onbereikbaar verlangen. Zeker in steden is er altijd wel een gelegenheid te vinden waar fado wordt gezongen – geweldig voor wie wat authentieke cultuur wil ervaren!
Eten en drinken spelen een belangrijke rol in het dagelijks leven in Portugal. Net als in andere mediterrane landen wordt er vaak laat en uitgebreid gegeten, het liefst met een goed glas wijn erbij en in een fijn gezelschap. De Portugese keuken verschilt enorm per regio, maar er zijn zeker bepaalde tendensen die overal terug te zien zijn. Zo speelt vis een belangrijke rol – niet verrassend, voor een land dat een grote kuststreek heeft en dat altijd al erg op de zee gericht is geweest! Heel populair is bijvoorbeeld de bacalhau, gedroogde kabeljauw: er wordt wel gezegd dat er daarvoor meer bereidingsmethoden zijn dan dat er dagen in het jaar zitten. Ook gegrilde sardientjes zijn niet te missen als u regelmatig in restaurants eet.
Maar natuurlijk is vis niet het enige dat u hier op uw bord kunt krijgen. Dankzij de Portugese valleien met hun milde klimaat is er ook aan vlees en gevogelte geen gebrek. Voor vegetariërs is het wat lastiger: groenten spelen traditioneel geen heel belangrijke rol in Portugese gerechten, en vleesvervangers zijn maar mondjesmaat verkrijgbaar. Toch zijn er wel degelijk restaurants die vegetarische varianten van Portugese gerechten aanbieden.
Ook zijn er de wijnen en andere alcoholische dranken waar Portugal wereldwijd om bekend staat. Natuurlijk mag een goed glas port niet ontbreken tijdens uw vakantie, maar ook andere Portugese wijnen worden internationaal steeds bekender: denk bijvoorbeeld aan de Vinho Verde. Ook likeurtjes zijn erg populair: vaak drinkt men bijvoorbeeld een glaasje bij de koffie. Likeur wordt ook veel in gebakjes gebruikt. Wereldberoemd zijn bijvoorbeeld de Pastéis de Belém, die je bij bijna iedere banketbakker kunt vinden. Het oorspronkelijke recept van deze gebakjes werd al in de middeleeuwen opgesteld!
